퇴직자 제2 커리어 공방 창업 성공 사례

퇴직은 누구에게나 언젠가 찾아오는 자연스러운 전환점이다. 오랜 시간 성실히 일해온 사람일수록, 그 마지막 순간은 큰 성취이자 동시에 막막한 시작이 될 수 있다. A 씨는 대기업에서 34년간 근무하다 60세 정년퇴직을 맞이했다. 명예로운 퇴직이었지만, 오히려 그 이후가 더 낯설고 공허했다. 아침에 일어났을 때 갈 곳이 없고, 누구와 약속도 없는 상태가 반복되면서 그는 ‘무의미한 시간’을 견디는 데 어려움을 느꼈다. 경제적으로 당장 어려운 상황은 아니었지만, 남은 시간을 단지 쉬며 보내기엔 자신이 너무 살아있다는 생각이 들었다. 그는 은퇴 이후에도 자신이 쓸모 있는 존재로 남고 싶었고, 무엇보다 자신이 좋아하던 목공 기술을 바탕으로 새로운 길을 열어보고 싶었다. A 씨가 창업이라는 낯선 선택지를 택한 배경에는 단지 수익만이 아니라 ‘다시 의미 있는 하루를 보내고 싶은 욕구’가 자리 잡고 있었다.

그가 처음으로 한 일은 오랜 시간 손에 익힌 기술이 지금의 시장에서도 통할 수 있는지 점검하는 것이었다. 단지 ‘잘 만든다’가 아니라, ‘누가 사고 싶어 하는가’에 집중한 것이다. 그는 직접 인근 플리마켓을 방문하고, 수공예품 온라인 쇼핑몰에서 어떤 제품이 팔리고 있는지 철저히 조사했다. 가장 많이 팔리는 아이템은 단순하면서도 실용적인 소품들이었고, 특히 반려동물용 가구나 소형 책상, 인테리어 오브제 같은 상품군이 중장년층 소비자와 젊은 층 모두에게 인기가 많다는 사실을 발견했다. 이 경험을 통해 그는 자신이 좋아하는 것을 만드는 것이 아닌, ‘고객이 필요로 하는 것을 내가 잘 만들 수 있는가’로 기준을 바꿔 생각했다.

퇴직자 제2 커리어 공방 창업은 체계적인 준비가 핵심이다

A 씨는 창업을 감정적으로 결정하지 않았다. 그는 먼저 자신의 기술 수준과 시장성을 객관적으로 평가했고, 공방 창업을 취미에서 벗어난 ‘사업’으로 접근하기 위해 철저한 사전 준비에 들어갔다. 그는 지역 고용복지플러스센터를 방문해 퇴직자 대상 제2 커리어 전환 상담을 받았고, 공방 창업과 관련된 교육 프로그램을 소개받았다. 특히 한국산업인력공단을 통해 운영되는 목공 기술 기반 자격과정에 참여해, 3개월 동안 실습 위주의 교육을 수료했다. 이 교육과정은 가구제작, 소재별 특성 이해, 장비 안전관리, 수공구 활용법 등 실제 창업에 필요한 기술을 중심으로 구성돼 있었다. A 씨는 이를 통해 ‘가구제작기능사’ 자격증까지 취득했고, 이를 자신의 브랜드 신뢰를 높이는 중요한 수단으로 활용하게 되었다.

그는 이후 해당 자격증을 기반으로 ‘제품 설명서에 자격 보유자 제작’이라는 문구를 사용했고, 이는 고객 신뢰 확보에 긍정적인 영향을 주었다. 무엇보다 A 씨가 높이 평가한 점은 실무 중심 교육 과정에서 단순 기술뿐 아니라 제품 구성력과 시장 대응 방식까지 함께 배울 수 있었다는 점이다. 예를 들어, 같은 테이블이라도 소재, 크기, 마감 방식, 고객 선호에 따라 가격이 2배 이상 차이날 수 있다는 점을 학습했고, 고객 중심 사고가 창업에서 얼마나 중요한지를 깨달았다. 교육비는 고용노동부의 ‘중장년 직무 전환 교육’의 일환으로 90% 이상 국비 지원을 받을 수 있었고, 총 수강료 120만 원 중 실 부담은 10만 원에 불과했다. 이런 제도는 전국 고용센터, 직업능력개발원, 평생교육기관 등에서 쉽게 신청할 수 있으며, 퇴직자가 창업을 준비할 때 가장 현실적인 지원 수단으로 활용할 수 있다.

퇴직자 제2 커리어 창업 자금 지원제도를 아는 것이 차이 만든다

공방 창업을 결심한 A 씨는 작업 공간을 구하고, 필요한 공구와 원자재를 구입하는 데 드는 비용을 걱정하지 않을 수 없었다. 그가 가장 먼저 한 일은 자신이 거주하는 시청의 일자리정책과에 문의한 것이다. 이곳에서는 50세 이상 퇴직자를 위한 ‘신중년 창업지원 패키지’를 운영하고 있었고, 이 프로그램은 창업 전 사업계획에 대한 내용 작성과 시제품 제작, 마케팅 전략 수립까지 통합 지원하는 구조였다. A 씨는 이 과정에 참여해 250만 원 상당의 창업 초기 자금을 지원받았고, 이를 통해 공방 내 주요 작업 기계 2종과 첫 번째 생산 라인에 필요한 목제 자재 구입 비용을 충당할 수 있었다.

추가로 그는 ‘공유형 창작공간’을 활용해 작업 공간에 대한 부담도 줄일 수 있었다. 서울시를 포함한 전국 14개 시도에서는 ‘공유 메이커스페이스’라는 이름으로 장비와 공간을 함께 제공하는 공방 창작 공간을 운영 하고 있으며, 이 중 상당수는 퇴직자를 우선순위로 배정하고 있다. A 씨는 서울 강북구에 위치한 메이커스페이스에 입주해, 월 8만 원 수준의 비용으로 CNC 가공기, 목제 절단기, 드릴 프레스 등 고가의 장비를 자유롭게 활용할 수 있었다. 해당 공간은 안전교육과 장비 사용법까지 체계적으로 제공하며, 공간을 공유하는 다른 창업자들과의 협업 기회도 자연스럽게 생겼다. 이렇게 공공지원 기반의 공간과 자금 활용을 병행하면, 퇴직자도 큰 리스크 없이 창업 초기의 불확실성을 감소시킬 수 있다.

 

퇴직자 제2 커리어 오프라인에서 온라인으로 확장하는 전략이 필요하다

A 씨는 처음에는 단순히 근처 플리마켓과 소규모 장터에서 제품을 판매했지만, 이 방식만으로는 월 매출이 50만 원도 되지 않았다. 고객 접점이 제한되어 있었고, 홍보력도 부족했기 때문이다. 이를 극복하기 위해 그는 ‘고객을 직접 찾는 구조’에서 ‘고객이 먼저 찾아오게 만드는 구조’로의 전환이 필요하다고 판단했다. 그는 SNS 마케팅 강좌를 수강했고, 작업 과정을 블로그, 인스타그램, 유튜브에 꾸준히 업로드하며 자신의 브랜드 스토리를 구축해 나갔다. 특히 제작 과정, 실패한 시제품, 포장 작업 등 ‘과정을 공개하는 콘텐츠’가 고객에게 큰 신뢰를 주었고, 자연스럽게 구매 문의가 발생하기 시작했다.

그는 중소벤처기업부의 ‘디지털 역량 강화 컨설팅’을 신청해 상세페이지 작성법, 상품 촬영, 고객 응대 스크립트 구성, 네이버 스마트스토어 입점까지 직접 배웠고, 이후 제품을 온라인 판매 구조로 전환하게 되었다. 단순히 스토어만 운영한 것이 아니라, 인스타그램을 통해 들어온 DM을 응대하고, 구매 고객에게 리마케팅 메시지를 보내며, 고객 접점을 다층적으로 구성한 결과, 1년 후 그의 온라인 매출은 오프라인보다 3배 이상 높아졌다. 공방 창업자가 단순히 ‘작품’을 만드는 데 그치지 않고, 온라인과 디지털 마케팅 역량까지 갖추는 것이 제2 커리어 성공의 핵심이라는 점을 A 씨는 알 수 있었다.

수익을 넘어 ‘직업 정체성’을 회복한 제2 커리어의 실제 효과

A 씨는 공방 창업 1년 차에 월 평균 수익 100만 원을 넘기며 점점 자리를 잡기 시작했다. 그러나 2년 차부터는 제품군 다양화, 정기 수업 개설, 온라인 판매 확대 등을 통해 월 평균 순수익이 270만 원을 넘었고, 300만 원 가까이 달성한 달도 있었다. 하지만 그가 말하는 진짜 변화는 숫자보다 '감정'에 있었다. 매일 아침 출근처럼 작업장에 나가는 습관, 새로운 제품을 고안하며 몰입하는 즐거움, 고객의 후기와 반응에 기분이 좋아지는 일상이 반복되면서 그는 “지금이 오히려 인생에서 가장 생산적인 시기”라고 말한다.

특히 그는 퇴직 이후 생겼던 ‘내가 사회에서 필요 없는 존재일지도 모른다’는 불안이 완전히 사라졌다고 했다. 그는 현재 지역 주민센터와 협업해 매달 1회 수공예 체험 수업도 운영하고 있으며, 이 활동을 통해 자연스럽게 사람들과 교류하며 고립감도 해소하고 있다. 이러한 경험은 단순히 창업의 성공을 넘어, ‘사회적 역할과 자존감’을 동시에 회복하는 방식으로 작용했다. 제2 커리어는 단순한 경제활동이 아니라, 새로운 자기 정의이자 인생의 다음 챕터를 열어주는 길이라는 것을 그는 매일 알아가고 있다.

지금 시작할 수 있는 퇴직자 공방 창업 실행 로드맵

A 씨처럼 제2 커리어로 공방 창업을 계획하는 퇴직자라면, 다음과 같은 실행 로드맵을 참고할 수 있다. 첫째, 자신이 가진 기술과 관심사를 분석해, 시장에서 경쟁력 있는 분야인지 파악하는 ‘기술-시장 연결 진단’을 해야 한다. 둘째, 지역 고용센터나 평생교육기관에서 운영하는 기술 교육과 자격과정에 등록해 실력과 자격을 동시에 확보한다. 셋째, 지자체의 창업지원금 제도나 메이커스페이스 등 공공 자원을 활용해 초기 자금과 공간 문제를 해결한다. 넷째, SNS 콘텐츠를 활용해 브랜드를 알리고, 온라인 판매 채널을 구축해 고객 접점을 넓혀야 한다. 마지막으로, 사업자 등록, 간이과세 등록, 인증 및 법적 요건까지 꼼꼼히 준비해 ‘준비된 사업자’로 시작하는 것이 바람직하다.

공방 창업은 겉으로 보기엔 작고 개인적인 일처럼 보이지만, 그 안에는 삶의 구조를 다시 짜는 큰 힘이 숨어 있다. 특히 퇴직자에게는 ‘할 수 있는 일’을 넘어 ‘하고 싶은 일’, ‘지속 가능한 일’로서의 가치가 있다. 오늘도 누군가는 은퇴 이후를 두려워하지만, 또 누군가는 그 시간을 통해 인생 최고의 프로젝트를 시작하고 있다. 당신이 그다음 주인공이 될 수 있으며, 실행을 통해 창업의 길로 걸어갈 수 있다.